水银式体温计的最高刻度只到42℃。这是因为体温超过42℃，人就无法继续存活。感冒引起的发热，主要是为了提高体温以消灭侵入体内的细菌，但是体温一旦超过42℃，人体的主要构成成分蛋白质就会像水煮蛋的蛋白质一样凝结、固化。正如水煮蛋冷却后不可能再变回生蛋一样，人体蛋白质一旦固化便不可能恢复，生命自然也就无法继续。因此，体温计上即使出现了超过42℃的刻度，也是完全没有必要的。

科学家还对人体在干燥空气环境中，能耐受的最高温度作过试验：在裸体情况下，人体能忍受的快速升温极限为210℃；而穿上厚实的冬季飞行服，则人体能忍受的骤然升温极限可达270℃。但是，体内温度升高就难以承受了。体温若超过42℃，中枢神经系统的功能就会发生严重紊乱，体内蛋白质可能变性、凝固，会有生命危险，所以体温计的最高度数只有42℃。对于人体，40℃的体温是危险的信号，42℃的温度会导致不可逆的器官损伤甚至是死亡。